Журнал основан в январе 1885 года Николаем Александровичем Вельяминовым под названием «Хирургический вестник». Необходимость появления в России специального хирургического журнала была обусловлена бурным развитием науки в последней четверти XIX века, что в значительной мере влияло и на интенсивное развитие медицины, в частности появление асептики и антисептики, что меняло основные принципы хирургии. В этих условиях изданные ранее руководства по хирургии в значительной степени теряли свою актуальность, а вновь издаваемые очень быстро устаревали, что и послужило причиной создания в России первого специального хирургического журнала, который знакомил своих читателей с научной и практической деятельностью отечественных и зарубежных хирургов, с последними достижениями науки в области хирургии и способами их практического применения. Кроме того, отсутствие такого журнала значительно затрудняло публикацию работ российских хирургов и, как следствие, усложняло отстаивание своих научных приоритетов на международной арене.

К моменту начала выпуска журнала Н. А. Вельяминову было 29 лет, он состоял младшим врачом пехотного полка, старшим ассистентом профессора хирургии К. К. Рейера, преподавателем Женских врачебных курсов при Николаевском военном госпитале в Санкт-Петербурге. Издание журнала осуществлялось им на собственные средства, зарабатываемые посредством лечебной работы, без какой-либо поддержки со стороны официальных медицинских учреждений. Основной капитал составили 100 рублей, имевшиеся в доме Вельяминова. Вся редакция журнала была представлена Н. А. Вельяминовым и его женой — баронессой Елизаветой Марквардовной фон Котц (1853—1890). Первый вышедший номер журнала, по отзывам самого Вельяминова, был тощим, неумело редактированным, с некачественными рисунками; он содержал всего две оригинальные статьи (А. Г. Корецкого и Н. М. Волковича), две библиографические статьи (Н. А. Вельяминова и А. Г. Корецкого), 9 рефератов (три М. Ф. Рабиновича, триГ. И. Турнера и три Н. А. Вельяминова). Первоначально журнал имел всего несколько десятков подписчиков

В течение первых лет Вельяминов так и не смог убедить чиновников Военно-Медицинского ведомства в пользе журнала и необходимости его финансовой поддержки. Н. А. Вельяминов одновременно был и издателем, и редактором нового журнала. В журнале публиковались оригинальные работы по всем проблемам хирургии, критические статьи, рефераты наиболее существенных работ, изданных за границей, что позволяло читателям журнала, особенно из провинции, ориентироваться в хирургической литературе того времени. Постепенно «Хирургический вестник» приобретал популярность и научный авторитет, пропагандируя принципы асептики и антисептики, современное обезболивание, эндоскопию, другие методы исследования и обоснованно критикуя устаревшие взгляды на лечение ран, выполнение хирургических вмешательств. Таким образом, журнал способствовал повышению уровня хирургии в России